泉州，古称“刺桐”，作为中世纪“海上丝绸之路”的起点，泉州曾在东西方文明交流中，占有重要的历史地位。 泉州的海上交通，起源于南朝而发展于唐朝。到了宋元时期，刺桐港的海上贸易活动空前繁盛，被马可·波罗誉为“东方第一大港”。当时的泉州已成为一个世界性的经济文化中心。到了明清两代，由于中央实行闭关锁国的政策，致使官商渐渐衰弱，而私商贸易迅速崛起。大批移民流向海外，泉州因此成了一个著名的侨乡。

据记载福建最早的居住者是闽越族，早在春秋战国时期，他们就已“善于造舟“。从1920 年在福建连江出土的独木舟残件，说明在当时人们已经能够造独木舟用于海事活动。由独木舟发展而来“舢写船”形状象一只栩栩如生的水鸟，是福船的前身。在公元后的十六个世纪里，福船以它优良的性能、先进的技术成为世界上最先进的船种之一。

三国孙吴时，晋人因永嘉之乱南迁。现在泉州地区的王、林、陈、黄、郑、唐、邱、何、胡等姓氏的祖先，多来自于中原。他们来到晋江的两岸，沿江而居，开始把这条江称为“晋江”。

经过两晋的发展，泉州海上活动渐渐活跃，到了南朝，泉州已经有大船通航南洋。有记载最早来到泉州的第一个外国人是印度僧人拘那罗陀（真谛）。他曾两次想由拉州乘大船前往梭伽修国（今马来西亚），都因遇到风浪，而不能成功。在九日山下的延福寺里，由他历时多年翻译了《金刚经》等经文，为佛教的传播作出了－份贡献。至今九日山仍存有一块“翻经石”，是传说中拘那罗陀翻译经文所在地。

唐代是泉州港海上交通发展的重要时期。这时，泉州户口发展到三万五千五百七十一户，约十几万人口。泉州经济也得到不断的发展，农业、织造业、陶瓷业、冶炼业等在这一阶段都已经初具规模，这为泉州在宋元时期成为一个世界性的经济文化中心奠定了一定基础。这时期泉州的海外贸易交通发展十分迅速。 1982年，在开元柳三娘佛塔中所发现的“佛顶尊胜陀罗尼经”石经幢上刻有“海路都指挥使“的名称，这就是当时专设的管理海外贸易的官职名称。可见当时泉州的海外贸易已经发展到需要由专人的管理。

 1925年，泉州湾后诸港曾出士了一艘宋代古船，残长24．2米，宽9．15米，复原之后，它的长度可以达到36米，宽11米，载重量200吨以上，是当时泉州所造的中型的货运海船。从它的剖面模型上，我们可以发现它有十三个水密隔仓，水密隔仓在中国的运用始于唐代，比欧洲早了一千一百多年。另外，我们还可以从这艘船模上发现，它的船锚采有物是木爪石碇的结构。近百年来在日本、朝鲜等地发现有不少与泉州船相雷同的碇石，这足以证明古代泉州船的足迹。